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一日去葉夢家，臨走時葉夢送我一包青黑色小顆粒狀的東西，說是給我拿回家泡水喝。我不知這種小顆粒為何物，問葉夢，卻笑吟吟不作回答。葉夢是有“瀟湘巫女”之知名人稱的著名女作家。人稱巫女，不知是指她的文章有濃厚的巫文化色彩，還是說她懂得巫術？假若是後者或二者兼而有之，她叫我喝這種青黑顆粒泡的水，就難免有整蠱我的可能。心存疑慮，倒更增加了我探究這包東西的興趣。一回家，我馬上用一個小白瓷碗，倒了少青黑色顆粒，衝入開水，然後細心觀察研究。碗裡的顆粒，滲散出一種醬黃的顏色，很快成為一碗琥珀色的液體，同時散發出一股近似茶香的氣味。小心翼翼嚐了一口，完全是茶的味道。我的下徹悟過來，這是我多次聽說而一直無緣謀面的蟲茶。
蟲茶是一種極為特殊的茶。清代曾作為貢品，進獻給皇帝。最早記載蟲茶的史料，大概要算清光緒年間《城步鄉土志》。志卷五里面有一段“茶雖粗惡，置之舊籠一二年或數年，茶悉化為蟲，名曰蟲茶”的文字。這裡雖然提到了蟲茶，但對蟲茶的記敘，卻很不確切。我想編寫方志的文人，很可能未見過蟲茶的製作。
湘西城步的苗、瑤、侗族，有製作蟲茶的習慣。每年穀雨前後，上山採摘一種當地稱為“岩茶”的嫩葉。將采回的茶葉在沸水里燙過，撈起一種晾至約八成乾。然後用一種特製的竹編茶簍，簍底墊上一層幹芭蕉葉，把茶葉層層鋪放在內。每鋪放五寸厚左右，就均勻灑一層米湯水。裝滿茶葉的茶簍，放置閣樓上。經過十天半月，茶葉發酵產生出一種奇異的清香。大約兩個月後，茶葉里就自然生長出一種當地人稱為“茶蟲”的烏黑髮亮的小圓蟲。茶蟲以茶葉為食，就像蠶子吃桑葉一樣。待茶葉吃得差不多了，茶蟲變成蟲蛹，繼而化為蟲蛾飛走。將茶簍裡的殘存物，用細孔竹篩篩去茶蟲吃剩的殘葉枝梗，剩下的便是茶蟲排泄的糞便。曬乾即為蟲茶。
湘西山區，山高路險，上山打獵耕種不便攜帶茶水。出門時喝上一碗泡好的蟲茶，可以半天不用喝水。蟲茶不僅特別生津止渴，而且還有多種藥用價值。蚊叮蟲咬，生疔生瘡，喝上一碗蟲茶，把茶渣敷在患處，可以散瘀止痛、解毒消腫。夏天天氣炎熱不喜飲食，一碗蟲茶下肚，就胃口大開。另外，蟲茶還有消除疲勞、明目清心、止瀉降壓等功效。而且，蟲茶與其它茶葉相比，還有一個特別的不同之處，泡好的茶水不易變質，夏天泡的蟲存放許多天都不會變餿發酸。
廣西桂林地區的龍勝，也出產蟲茶。但與湘西城步的蟲茶，有所不同。一是原料不光用茶葉，還要加入大白槲和換香樹的嫩葉，以及一種有香味的野生藤。而且不澆米湯水，讓它自然發酵。可能是廣西比湘西氣候炎熱得多，藤葉容易發酵的緣故。二是茶蟲排出的糞便，曬乾之外，還要經過加工，用鐵鍋炒過後，加入蜂蜜與少量茶葉。這樣做雖然雅緻了許多，但不如湘西蟲茶那樣來得淳樸自然。
